L’Ile de la Réunion est la partie émergée d’un strato-volcan de 7 000 m de hauteur, posé sur le plancher de l’Océan Indien. L’île est formée de 2 cônes basaltiques jumelés. Le plus ancien, le Piton des Neiges, s’est construit, pour sa partie aérienne, entre 2 millions d’années et 150 000 ans environ. Il est creusé par l’érosion en 3 grands cirques de 1 000 à 2 000 m de profondeur, dont les exutoires forment des gorges jusqu’à la mer. Le plus récent, le Piton de la Fournaise, est apparu au Sud-Est il y a plus de 500 000 ans et reste actif.

Ces deux volcans sont formés d’un empilement sur plusieurs milliers de mètres d’épaisseur d’une alternance de « laves-scories » compartimentées par des dykes (fissures de remontées de laves).

L’intérieur des cirques est partiellement occupé par des séries détritiques posées sur le socle volcanique généralement imperméable. Les matériaux sont évacués vers les zones côtières où trois grandes plaines alluviales s’étalent au débouché des cirques :

• la plaine de la Rivière du Mât (cirque de Salazie),
• la plaine du Gol au débouché de la Rivière St-Etienne (cirque de Cilaos),
• la plaine de la Rivière des Galets (cirque de Mafate).

La Rivière de l’Est, sur les pentes du Massif de la Fournaise, et la Rivière des Pluies au Nord ont également formé des cônes alluviaux significatifs.