Milieu physique
Située dans l’hémisphère Sud, entre l’Équateur et le tropique du Capricorne, dans le Sud-Ouest de l’Océan Indien, La Réunion fait partie, avec les îles Maurice et Rodrigues, de l’archipel des Mascareignes. De forme grossièrement elliptique, sur une longueur maximale de 70 km, sa surface est de 2 512 km². Elle est habitée par environ 760 000 habitants.
La Réunion est une île volcanique, montagneuse et tropicale. Deux massifs volcaniques sont accolés : le plus ancien et le plus vaste porte le plus haut sommet de l’île, le Piton des Neiges (3 069 m). Le plus récent, le Piton de la Fournaise (2 631 m), est encore en activité. Les pentes sont raides et il y a peu de place pour les plaines, étroites et littorales. L’intérieur de l’île est creusé par les trois cirques de Cilaos, Salazie et Mafate. La configuration massive de l’île ne laisse aux côtes, peu découpées, qu’un développement de 207 km. Les plages ne s’étendent que sur 40 km, ouvertes sur l’océan, ou à l’abri de récifs coralliens qui s’étendent de façon discontinue sur 25 km le long du littoral occidental.
L’île est couverte d’une remarquable végétation qui varie avec l’altitude et l’orientation. On découvre ainsi schématiquement savane (côte « sous le vent » seulement), surfaces cultivées (successivement canne à sucre, géranium, pâturages), forêt de bois de couleurs, tamarins des hauts, pelouses d’altitude… L’insularité a engendré un endémisme végétal et animal, dont la régénération est aujourd’hui menacée principalement par les disparitions d’habitats, et qui est mieux conservé dans les hauts et sur les remparts. Un Parc Naturel National dit « des Hauts de la Réunion » est en cours de création.